病原携带者（carrier）是指没有任何临床症状，但能排出病原体的人。带菌者、带毒者、带虫者统称病原携带者。体内携带细菌者叫带菌者，体内携带病毒者叫带毒者，体内携带寄生虫者叫带虫者。常因为其无症状与体征而未被发现、隔离，故其是更重要的传染源。

病原携带者可分为潜伏期病原携带者、恢复期病原携带者和健康病原携带者三种。潜伏期病原携带者（incubatory carrier）是指潜伏期内携带病原体并可向体外排出病原体的人。只有少数传染病存在这种携带者，如麻疹、白喉、痢疾、霍乱等。这类携带者多在潜伏期末即可排出病原体。因此这类传染病如能及时发现并加以控制，对防止疫情的发展与蔓延具有重要意义。恢复期病原携带者（convalescent carrier）是指在临床症状消失后，仍能在一定时间内向外排出病原体的人继续排出病原体的人。如伤寒、霍乱、白喉、乙型病毒性肝炎等传染病存在这种携带状况。一般情况下，恢复期病原携带状态持续时间较短，但个别携带者可维持较长时间，甚至终身。通常将临床症状消失后3个月内仍能排出病原体的人称为暂时性病原携带者，超过3个月者称为慢性病原携带者。慢性病原携带者常有间隙性排出病原体的现象，因此一般连续3次检查阴性时，才能确定病原携带状态解除。健康病原携带者（healthy carrier）则是指未曾患过传染病，但能排出病原体的人。这种病原携带者通常只能靠化验方法才能检出。一般健康病原携带者排出病原体的数量较少，时间短，故认为其作为传染源的流行病学意义不大。但对于某些传染病，如乙脑、流行性脑脊髓膜炎、乙型肝炎等，健康病原携带者为数较多，则是非常重要的传染源。

病原携带者作为传染源的意义大小，不仅取决于携带者的类型、排出病原体的数量，持续时间，更重要的取决于携带者的职业、生活行为、活动范围，以及环境卫生状况、生活条件及卫生防疫措施等。在饮食服务行业、供水企业、托幼机构等单位工作的病原携带者对人群的威胁非常大。