痰液是肺、支气管、气管呼吸道的分泌物，正常情况下，呼吸道的分泌物很少，不致引起咳嗽。当呼吸道黏膜受到病理性刺激时则分泌物增多，并且含有多种细胞成分。因此，痰液脱落细胞学检查对支气管等呼吸道疾患的诊断具有重要意义。痰液癌细胞检查因简便易行，患者无痛苦而成为筛查肺部恶性肿瘤最常用的方法。诊断肺癌阳性率可达80%以上，其中诊断小细胞肺癌阳性率90%、鳞癌阳性率82.2%、腺癌阳性率69.4%、未分化癌阳性率71.4%，诊断假阳性率1.8%。痰液标本的质量以提高阳性率为首要条件，要求患者清晨收集肺深部咳出的痰，禁止用清晨第一口陈旧痰。采集必须注意两个环节，即所留的痰标本必须是从肺部咳出（不要混入唾液、鼻咽分泌物、食物、漱口水等）及痰液必须十分新鲜（送检标本在1小时内处理，以防细胞自溶）。

痰液癌细胞检查主要用于呼吸系统恶性肿瘤的普查和诊断。由于肺癌早期症状不明显，又不便于做活检，早期肺癌胸部X线检查常缺乏足够的特异性，所以痰液脱落细胞学检查在肺癌的早期诊断中可以起到重要作用。若找到肿瘤细胞，说明是肺癌。痰液中找到的癌细胞大多数来自肺部原发性肿瘤，转移性肿瘤较少见。不同类型的肺癌痰液癌细胞检查阳性率亦不同，鳞癌和未分化癌多生长在主支气管，脱落细胞容易获得，故阳性率高；而腺癌多属于边缘型，阳性率较低。

阴性。+为可疑；++为高度可疑；+++为确定。