细胞是所有生物（包括动物、植物和微生物）的基本结构和功能单位，也就是说，这些有机体都是由细胞组成的。细胞一般由细胞核、细胞质、细胞膜组成，细胞质中还有许多小的、具有一定形态、并执行特定功能的结构，称为细胞器，如线粒体、高尔基体、溶酶体、内质网等。

细胞通常很微小，须借助显微镜才能见到。所以一个成人有机体大约含有10¹⁴个细胞，刚出生的婴儿机体约含有2×10¹²个细胞。人的大脑约含10¹²个细胞，人体中有不同类型的细胞，大小也差别很大，这些都与它们的功能有关。大多数体细胞的直径均在10～20微米，但也有较大的细胞，如卵细胞，呈圆形，其直径可达80～100微米，神经细胞呈树枝状，其突起可延伸1米多，人体中最小的细胞要数血小板，它们只有2～4微米，当然最“胖”的细胞要数脂肪细胞了，当它们的细胞质中充盈大量脂肪滴时，其体积可达120微米。

每种细胞都执行一定的特定功能，如红细胞（以往称红血球）的作用是从肺内吸取氧气、将其携带到人体的各组织，并将二氧化碳带到肺泡，随呼吸排除。又如胰岛β细胞分泌胰岛素，可调节体内血糖含量，保持血糖正常水平，防止发生糖尿病，又如脑内存在有位置细胞、网格细胞、头方位细胞，它们组成的网格系统相当于人脑中的GPS（全球定位系统），可以让我们在空间位置中找到方位与行程方向，不致于迷失。