衰老（ageing）又称老化，通常是指在正常状况下生物发育成熟后，随年龄增加，自身机能减退，内环境稳定能力与应激能力下降，结构、组分逐步退行性变，趋向死亡，不可逆转的现象。衰老是不可违抗的生命规律，衰老的程度、快慢是因人而异的。同一年龄不同个体之间老化程度不同的直接原因主要取决于三个方面：①遗传因素；②环境因素；③生活方式与疾病。

在医学上，衰老分为程序性衰老和非程序性衰老。

1.程序性衰老

程序性衰老是指由遗传基因的导致的衰老。基因是一切生命的源泉，像程序一样控制着一个人的生长、发育、成熟，包括衰老和死亡。

2.非程序性衰老

科学家发现，在遗传基因程序中，人的寿命大约在一百二、三十岁左右。但在现实生活中能享有如此高寿的人寥寥无几。两者之间之所以会有这么大差距，主要是非程序性衰老，即指由于环境、营养和疾病外在因素等原因起着“促老化”作用，于是人体的老化速度加快，使人提前进入衰老。

1.机体外在的衰老表现

（1）皮肤  ①皮肤黯淡松弛，皱纹、细纹增加，是因为细胞中水分和皮下脂肪逐渐减少导致的。②出现老年斑，是由于体内脂褐素沉淀所致。

（2）毛发  变白和稀疏，主要是因为毛发中的黑色素减少，毛囊组织萎缩，毛发得不到充足的营养导致的。

（3）肌肉关节  肌肉萎缩、韧带失去弹性、关节磨损等。

（4）五官  ①牙齿脱落、牙龈萎缩；②晶体硬化、老花眼；③味觉迟钝；④嗅觉迟钝；⑤耳鸣、听力减退等。

（5）骨骼  骨质疏松、脊柱退行性改变等。

2.机体功能的衰老表现

神经系统：记忆力减退、思维能力下降等。循环系统：血管弹性降低、动脉硬化等。消化系统：胃液分泌减少、胃黏膜萎缩、消化功能下降等。呼吸系统：肺泡减少、肺活量降低等。生殖功能：性腺退化，功能消失。运动系统：反应迟钝、行动笨拙迟缓等。内分泌功能：肾上腺素、甲状腺素减少，性激素水平下降等。泌尿系统：伸张体积缩小、肾小球数目减少、肾功能降低。

衰老相关的疾病包括：帕金森综合征、痴呆、中风、老年性耳聋、糖尿病、动脉粥样硬化、阿尔茨海默病、外周神经病变、白内障、黄斑变性、骨质疏松、骨关节炎、前列腺增生和多种癌症等。随着老龄化社会的到来，这些疾病成为人类社会目前所面临的主要疾病类型。